Homing Pigeons from Nantes

We have not posted all pictures of our Eid holidays yet, but I could not resist the urge to make a post on the Las Vegas trip I just did with Line's brothers, Sam and Yann. Nine days of fun and gambling in Vegas from 7 to 16 September 2012 - here's a summary (of what can be shown, the rest stayed in Vegas...).

After a chaotic trip (my flight from Doha was cancelled, while Yann and Sam missed their flight in Paris), we finally met at the Mirage, our hotel for the nine days, on Friday evening only 3 hours after the initial scheduled time, so it was not that bad. A little champagne in the room to celebrate was mandatory (we were initially supposed to meet at the airport, take a limo to go to the hotel and drink the champagne in the limo - it did not happen that way, but we still had to drink the champagne, right?).

On the next day we start with a bubbly brunch.

We play our first poker tournaments, and experience our first gains - a little show-off with the Mirage chips...

A little slots session is also a must - despite some good combinations we however ended up losing at these.

Even though we spent most of our time inside the casinos, we still managed to go outside every now and then to enjoy the views of the Strip.

And we chilled at the pool, enjoying margaritas and daiquiris.

We could not resist posing with the local figures - Toy Story's Woody, Daisy, and Alan from the Hangover (classic!)

On the last day but one, we finally decided to go to the Stratosphere at the North far end of the Strip.

From the top of the tower, we have a great view on the whole of Vegas - the Strip on one side, Downtown on the other.

But the main reasons for going to the Stratosphere are the rides at the top - X-Scream, Insanity and Big Shot.

After the Stratosphere (and a Carl's Junior burger to recover), we walk towards Downtown, as recommended by one taxi driver. Even though we'd been to Vegas a few times already, we had never been to Downtown so far - what a mistake! This place is awesome: after reaching the Golden Nugget, we discover a central semi-covered alley with bars, gift shops and casinos on each side, several concert stages, and loads of small shows everywhere!

We even found Zoltar again (private joke...).

And at night all the casinos and even the roof light up, the place get crowded, and the atmosphere is excellent. We will definitely consider staying Downtown rather than on the Strip for our next Vegas trip!

We enjoyed the side shows, especially Yann...

We finally reached the last day, with the last poker tournaments and the last gains: Sam poses with the two other finalists of our very last tournament.

And just like it, it was already over, bye Vegas!

We just came back from holidays which were the first ones for Fanch since joining his new company. We should be posting on this blog some more pictures of this trip, but we couldn't resist presenting you with a kind of teaser to give you some ideas of where we went, what we saw and what we did...

Fanch's new way of life ?

Nice light

Fanch wondering about the future of his job ?

Anne in a very special tree

The game where I best demonstrated my strategic skills...

Looking for a new pet ?

"La croisière s'amuse" (Fanch, Anne et Matthieu)

Fanch's dream island

What an amazing clock !

The mother of... Vuillard (and not of Whistler...)

Looking at the stars

It reminded me of Vermeer...

The origins of the Cheerios

Home sweet home

Fanch new (scary?) friend

Crowded place

Recevant nos premiers visiteurs au Qatar ce week-end, nous avons décidé d'aller à la découverte de sites touristiques au Qatar. Fanch a bien potassé le guide du pays et nous a concocté un itinéraire sur mesure pour effectuer "la route des forts" au nord du pays. Ces sites font partie du patrimoine national et nous avons bon espoir de pouvoir en visiter quelques uns parmi les sept indiqués dans le guide (cependant peu disert quant à leur localisation précise et à leurs conditions d'accès).

Nous voilà donc partis à l'assaut de la route, à bord de la Nissan Tilda de location, tout frétillants à l'idée de ce "Road trip" (surtout Dave!). Pour preuve quelques photos prises dans la voiture.

La circulation n'est pas très dense en ce début de vendredi après-midi. On voit quelques constructions depuis la route, et puis progressivement plus grand chose...

On est déjà très loin de la ville et on guette les forts. On croit apercevoir au loin le premier de la liste. Mais en s'approchant, on se rend compte que ce n'est pas exactement le "fort" auquel on s'attendait. C'est en fait un club de sport. No kidding...

Ensuite, on continue sur cette même route qui traverse le désert. On fait une pause durant laquelle certains s'aventureront sous un soleil de plomb, pendant que certaine reste au frais de l'air conditionné...

On longe la côte et on aperçoit au loin des sortes des ruines, et peut-être le premier vrai fort? Le problème, c'est que c'est écrit qu'il est interdit d'aller plus loin, donc nous passons notre chemin.

Nous apercevons alors une tour au loin et décidons de nous rapprocher. Euh, en fait, c'est une maison aux pigeons chez des particuliers Qataris.

Nous continuons sur la même route et au loin, nous finissons par apercevoir un fort. Le problème, c'est qu'il n'y a pas l'air d'y avoir de route. Qu'à cela ne tienne, la Nissan Tilda est sans doute capable de rouler sur des chemins caillouteux pour peu que l'on n'aille pas trop vite. Fanch maîtrise parfaitement cette conduite toute terrain. Nous finissons par nous retrouver sur un chemin qui mène... à une carrière. Le fort est derrière, mais sans 4x4, il est désormais impossible d'aller plus loin :'(

Après tout, dans l'esprit road trip, c'est surtout le chemin qui compte pas la destination finale... Et puis nous n'avons pas perdu espoir. Fanch, toujours aussi vaillant au volant et habile pour éviter cailloux et nombreux cratères de poule...

On scrute le paysage...

Et tout d'un coup, on finit par tomber sur le fort "Al Shamal". Et là, c'est un vrai fort de 1938 entièrement reconstitué. C'est la fête. On fait des tonnes de photos. "Yul Brynner, tu l'as eu ton fort du Qatar". Un habitant du fort.

Et on a quasiment réussi à boucler notre série de photos avant que les touristes (japonais?) débarquent.

Ensuite, nous avons eu beau scruter l'horizon, pas de nouveau fort en vue et ainsi s'est achevée notre route des forts...

Nous avons passé un week-end prolongé de 4 jours aux Maldives, le premier voyage de ce type pour nous. Voici un résumé en images de notre séjour.

Après avoir atterri à l'aéroport de Malé (la capitale des Maldives), nous prenons un "speedboat" pour nous rendre sur l'île paradisiaque où se trouve notre hôtel, le Kurumba Maldives.

On découvre ensuite notre chambre - enfin plutôt villa - avec salon, chambre à coucher, et cour extérieure avec douche et jacuzzi perso!

L'île n'est pas grande, on en fait le tour à pied en une demi-heure. Plages de sable blanc, mer transparente, végétation luxuriante - voici un aperçu d'où nous avons passé ces 4 jours.

Notre principale activité pendant la journée a été de faire de la plongée en masque-tuba-palmes, c'était juste hallucinant. En snorkelant à quelques mètres de la plage seulement, nous voyions des dizaines de poissons plus colorés les uns que les autres et des coraux en veux-tu en voilà. Nous avons vu des requins passant à quelques mètres de nous - même en sachant qu'ils ne sont pas dangereux là-bas ça donne des frissons -, une super grande murène, des Némos, des bancs de centaines de poissons bleus, etc etc. Nous avons acheté sur place un appareil photo gadget pour prendre des photos sous-marines, nous avons donc 27 clichés que nous devons encore faire développer, on verra si il y en aura quelques-uns de réussi. En attendant, juste des photos de nous en tenue de snorkeling. Le masque a tendance à laisser des marques sur le visage de certaines...

Nous avons aussi fait un tour sur un bateau à fond transparent et un "snorkeling safari" où nous sommes partis en bateau pour aller découvrir d'autres spots en masque-tuba.

Après des journées de plongée bien remplies, nous admirions le coucher de soleil en sirotant des cocktails sur la plage - normal quoi...

Entre toutes ces activités, il nous fallait bien reprendre des forces, à base de buffet matin, midi et soir au Vihamana restaurant et de cocktails au Beach Bar.

Allez maintenant quelques photos de la faune locale que nous avons pu voir: poissons divers et variés attendant qu'on leur donne à manger du ponton, un petit requin, une raie cachée dans le sable, un crabe, un lézard, un héron prêt à pêcher, des chauve-souris.

Ainsi que de la flore locale: orchidées, hibiscus, arbre rigolo, cocotiers.

Et c'est passé tellement vite que c'était déjà l'heure du départ - un petit tour de "speedboat" pour repartir à l'aéroport de Malé et s'envoler vers Abu Dhabi.

Profitant du week-end prolongé offert par la fête nationale des Emirats Arabes Unis (EAU), nous sommes partis avec quelques couchsurfers pour un week-end de 3 jours à Musandam, zone constituant l'enclave omanaise au nord-est des EAU, du jeudi 2 au samedi 4 décembre.

Nous étions au départ un groupe de 10 couchsurfers: Dale (Canadien), Lenn (Anglais), Hamed (Turc), Saeed (Egyptien), Huma (Indienne), Sophia (Suisse), Willemijn (Hollandaise), Marjan (Allemand), Line et moi. Notre groupe s'est ensuite étoffé à la frontière omanaise quand nous avons rencontré par hasard Colin, un collègue de Line, sa femme Nichola et leurs deux filles qui se sont joints à nous pour une partie du week-end.

Le trajet vers Oman a été assez laborieux le jeudi 2 décembre, puisque nous sommes partis d’Abu Dhabi avec près de trois heures de retard (du à l’incapacité de certaines personnes du groupe à être prêtes à l’heure, je ne rentrerai pas dans les détails…), puis nous avons passés trois heures à la frontière omanaise avant d’enfin obtenir notre visa d’entrée. Résultat : nous avons passé la frontière à 17h alors que nous pensions le faire à midi. Mais nous y sommes arrivés ! Nous nous sommes arrêtés peu après la frontière pour profiter du coucher du soleil.

Nous avons ensuite continué notre chemin jusqu’à l’endroit où nous souhaitions camper (lieu conseillé par un collègue de Line). Comme nous étions de nuit et qu’il fallait prendre des chemins de terre mal indiqués pour atteindre l’endroit en question, nous avons un peu tourné en rond mais avons fini par atteindre vers 19h notre lieu de camping pour la nuit. Tout le monde a monté sa tente…

Sauf Line et moi qui en bons flemmards avions prévu d’installer un matelas gonflable dans la voiture, ce qui s’est d’ailleurs avéré très confortable.

Une fois le camp installé, nous avons pique-niqué et fumé une shisha bien méritée autour du feu.

Marjan, Willemijn et Line

Hamed, Sophia et Huma

Dans l’ordre du cercle: Line, Marjan, Willemijn, Huma, Sophia, Hamed, Lenn et Dale

Dale, Fanch, Hamed, Sophia, Lenn

Dans l’ordre du cercle: Marjan (t-shirt rouge), Willemijn, Lenn, Sophia, Hamed, Fanch, Dale, Saeed

Nichola et Colin, qui étaient bien équipés en matériel de camping.

Après une bonne bien que courte nuit de repos, nous avons pu découvrir de jour au réveil à quoi ressemblait l’endroit. Et ça valait le coup de venir jusque là, le cadre était superbe.

Nous avons quitté le lieu de camping vers 8h30 pour rejoindre Khasab, la principale ville de Musandam, d’où partait une petite croisière d’une journée en bateau (‘dhow’ en anglais, c'est un petit navire arabe, je crois que ça s'appelle 'boutre' en français, cf. photo ci-dessous pour voir à quoi ça ressemble).

Nous nous sommes installés confortablement…

…puis avons profité de la croisière : superbes paysages, snorkeling, sieste et buffet pour le déjeuner ont agrémenté la balade.

Et le petit plus, c’était les dauphins que nous avons pu voir à plusieurs reprises au cours de la journée, parfois juste à côté du bateau. Pas de photo réussie, mais une petite vidéo en cliquant ici.

La croisière s’est terminée vers 16h, et nous avons repris la route vers la frontière. Nous avons été arrêtés une bonne heure en chemin car un accident impliquant plusieurs voitures bloquait complètement la route. Mais cela nous a donné l’occasion d’admirer le coucher de soleil.

Après avoir passé cette fois-ci seulement une petite heure à la frontière, nous avons atteint Ras-Al-Kaimah (RAK), un des 7 émirats des EAU (et peut-être le plus désolé), où nous avions réservé un hôtel. Pas grand-chose à faire là-bas, mais nous avons passé une bonne soirée dans un bar un peu glauque entre bières, fléchettes et karaoké.

De gauche à droite : Hamed, Huma, Willemijn, Lenn, Saeed, Dale

Marjan (lance sa fléchette), Dale (debout), Hamed et Huma (regardent le book de chansons)

Après une grasse matinée le samedi matin, nous avons repris la route vers Abu Dhabi, et nous sommes arrêtés en chemin à Umm Al Quwais.

Pause sur des rochers en bord de mer d’abord.

De gauche à droite : Renukaa (Indienne, qui nous avait rejoint la veille à RAK), Line, Saeed (debout de dos), Sophia, Lenn, Hamed, Huma

Huma, Renukaa, Dale et Line

Puis nous avons fini par une halte dans un petit port de pêcheurs donnant sur une mangrove. Nous avons essayé de convaincre des pêcheurs de nous emmener pour une balade en bateau dans la mangrove, mais en vain.

Nous sommes ensuite rentrés sur Abu Dhabi après ce super week-end bien chargé.

Hier, vendredi 26 novembre, nous avons participé au Walkathon 2010. Il s'agit d'une marche organisée sur le circuit de formule 1 d'Abu Dhabi afin de sensibiliser au diabète qui est l'un des principaux problème de santé ici (les habitudes alimentaires ne sont pas franchement bonnes). Il y avait un petit village installé à côté du circuit avec des animations ludiques et sportives de 15h à 17h, puis la marche sur le circuit commençait à 17h.

Nous sommes donc arrivés sur place dès 15h avec quelques couchsurfers: Renukaa (indienne), Natalia (russe) et Arman (philippin). Deux autres français qui sont profs ici, Marie-Clarté et Bernard, nous ont rejoints plus tard juste pour la marche.

Nous sommes d'abord allés chercher nos casquettes et T-shirts de l'évènement, ce qui nous a permis d'avoir le style!

Natalia et moi

Renukaa, Natalia, Line et Arman

Line, Renukaa et Natalia

Nous avons ensuite profité des animations comme des gamins: photos avec les gars et filles déguisés et sur des échasses, djembé, château gonflable, jeu d'adresse et jeu de quilles.

Un peu avant 17h, les organisateurs ont ouvert les portes du circuit et nous avons pu y faire nos premiers pas et nous installer dans les starting blocks pour le départ.

J'ai d'abord réussi à prendre une photo du circuit avec quasiment personne...

Mais cela n'a rapidement plus été possible vu la foule !

Et c'est parti pour une bonne heure de balade sur les 5,5 km du circuit.

On profite du coucher du soleil peu après le départ.

Le bâtiment avec une espèce d'enveloppe en nid d'abeille est le Yas Hotel qui se trouve en plein milieu du circuit.

On fait des photos de groupe à l'endroit où le circuit passe sous le restaurant de l'hôtel.

Renukaa, Natalia, Line et Arman

Renukaa, Natalia, Line, moi, Bernard et Marie-Clarté

On continue notre tour alors que la nuit tombe peu à peu.

A l'arrivée, nous avons droit à notre 'Walkathon Certificate' que nous brandissons fièrement!

Arman, Renukaa cachée derrière son diplôme, Line et Natalia

Moi tout content

Nous sommes arrivés en fin de matinée à Petra le samedi 2 octobre, et après avoir déposé nos affaires à l'hôtel, nous étions sur le site un peu après midi. L'entrée du site est payante, et assez chère d'ailleurs (environ 33 € pour 1 jour, 38 € pour 2 jours, et ça va subir une très forte augmentation à compter du 1er novembre 2010), mais ça vaut vraiment le coup. Le site est assez étendu et il y a de nombreuses balades à faire. Je pense qu'il faut compter 2 jours complets sur le site pour faire vraiment toutes les balades possibles. Nous y avons passé une grosse après-midi (de midi à 19h le samedi) puis quelques heures le dimanche matin, et cela nous a déjà permis de voir beaucoup de choses. Nous y étions par ailleurs à une bonne période de l'année je pense, car les températures étaient agréables pour marcher, et il n'y avait pas trop de monde (apparemment en été c'est la folie !).

Je ne vais pas vous faire l'histoire de Petra - Wikipedia est là pour ça - mais grosso modo il s'agit d'une ancienne cité troglodytique inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, qui abrite de nombreux bâtiments directement taillés dans la roche et qui offre de superbes points de vue si on se donne la peine de monter un peu. C'est extraordinaire, à mettre absolument sur votre Bucket's List si vous n'y êtes encore jamais allés. Mais trève de parlotte, et place aux photos.

Premier édifice en chemin : Obelisk Tomb.

Nous passons ensuite par le 'Siq Trail', un chemin d'un peu plus d'un kilomètre, créé par des mouvements tectoniques il me semble, entre deux parois rocheuses d'environ 80 mètres de haut. Line se devait de poser aux côtés du système d'écoulement d'eau creusé dans la roche.

Le Siq donne directement sur le Kazneh, l'édifice le plus emblématique de Petra.

Nous continuons sur le chemin principal et découvrons de nombreux bâtiments divers et variés taillés dans la roche, avec des couleurs parfois étonnantes. Le théâtre romain est assez monumental.

Arrivés au bout de la ville, nous attaquons l'ascension vers le Monastère (Ad-Deir). Celui-ci est moins finement taillé que le Kazneh, mais plus grand, ce qui le rend très impressionnant. Et nous sommes assez haut, ce qui offre de superbes vues.

En redescendant, nous découvrons d'autres niches et escaliers cachés.

Arrivés en bas, nous rebroussons chemin et passons devant la rue aux colonnades.

Puis nous nous dirigeons vers les Tombes Royales. Davantage d'édifices époustouflants aux couleurs étranges.

Nous attaquons alors une nouvelle ascension afin de trouver un point de vue pour regarder le coucher du soleil. Après 20 minutes de montée au pas de course, nous voilà avec une vue superbe sur Petra.

Le soleil disparu, nous repartons vers l'entrée du site et rejoignons l'hôtel pour une bonne nuit de repos.

Le lendemain matin, retour sur le site un peu avant 8 heures pour une ultime balade : une nouvelle montée pour découvrir un autre point de vue sur la ville, avec toujours des couleurs étonnantes rencontrées en chemin.

Nous retournons à l'hôtel et reprenons la route en fin de matinée en direction de l'aéroport, à 3 heures de route de Petra, pour attraper notre vol vers Abu Dhabi en milieu d'après-midi.

Nous avons passé trois jours au Liban les 17, 18 et 19 septembre, voici un petit résumé en images de ce que nous avons fait et vu.

Beyrouth est à 3 heures de vol d'Abu Dhabi, nous y avons atterri vers 23h le jeudi soir. Nous sommes arrivés vers minuit à l'Embassy Hotel, très bien placé dans le centre de Beyrouth mais bien cher pour ce que c'est.

Le vendredi matin, nous avons commencé par une petite balade dans Beyrouth. Nous avons rejoint la Corniche via le campus de l'American University of Beirut (AUB), puis avons longé la Corniche jusqu'à la fameuse Grotte aux Pigeons.

Nous sommes ensuite allés récupérer une voiture de location, et avons pris la route vers le Nord, pour rejoindre Byblos. Conduire est une vraie aventure là-bas, beaucoup de circulation et pas vraiment de marquage au sol, donc chacun crée les voies à sa manière, c'est assez folklo. Mais Line a su gérer ça avec brio !

Sur la route vers Byblos, nous nous sommes arrêtés aux Grottes de Jeita que nous avons visitées. Magnifique ! Une partie supérieure de la grotte à faire à pied, et une partie inférieure en bateau, c'est vraiment superbe. Malheureusement pas de photo de l'intérieur de la grotte, il fallait laisser son appareil à la consigne avant d'entrer. Mais je vous invite à aller faire un tour sur le site www.jeitagrotto.com pour vous donner une idée. Et voici toujours quelques photos du cadre à l'extérieur.

Nous avons atteint Byblos en fin d'après-midi, et nous sommes posés à l'hôtel Canari de Byblos - très bonne adresse - où nous avons pu regarder le coucher de soleil depuis la terrasse de notre chambre.

Nous sommes ensuite allés sur le port où nous avons mangé "Chez Pépé" des entrées libanaises et du poisson. Délicieux.

Le samedi matin, nous sommes retournés nous balader dans la zone du port de Byblos, où nous avons visité les ruines romaines.

En fin de matinée, nous avons repris la route et nous sommes dirigés vers les terres, dans la région de Tannourine. Nous avons cherché, en vain, une réserve naturelle, mais avons vu en chemin de très beaux paysages.

De retour sur Beyrouth en fin d'après-midi, nous sommes allés vers le centre ville en soirée : nouveaux souks de Beyrouth, place de l'horloge, rue Gemmayze...

Nous avons refait un petit tour dans le centre ville le dimanche matin, histoire de le voir de jour, avant de nous diriger vers l'aéroport où nous reprenions l'avion en début d'après-midi.

Début juillet, nous sommes allés visiter la grande mosquée d'Abu Dhabi un samedi de bon matin. Dans notre grande sagesse, nous avions pris l'appareil photo, mais sans nous assurer que les batteries étaient bien chargées. Après deux photos - dont celle ci-dessous - il s'est avéré que les batteries n'étaient visiblement pas chargées, ni celle dans l'appareil, ni celle de rechange.

Après cet échec cuisant, nous avons pris soin de bien charger les batteries lors de notre seconde visite de la mosquée, le vendredi 16 juillet. Nous devions y retrouver en début de soirée Mustaffah, un malaisien habitant à Dubai que Line avait rencontré lors d'une excursion 'couchsurfers' dans le désert il y a quelques mois de cela, et deux amis à lui. Comme ils étaient en retard, nous nous sommes baladés dans la partie extérieure de la mosquée, les salles de prière n'étant pas accessibles aux non-musulmans le vendredi.

Line, Gabriel (un péruvien du couchsurfing habitant à Abu Dhabi et qui était avec nous) et moi avons bien mitraillé pendant qu'il faisait encore jour, en prenant nos meilleures poses de touristes.

Puis au fur et à mesure que la nuit est tombé, la mosquée s'est éclairée, ce qui nous a permis de faire des photos très sympa.

Nous étions bien sûr obligés d'immortaliser Line en tenue locale.

Nous avons ensuite retrouvé Mustaffah et ses amis, et nous sommes allés manger à un restaurant chinois près de chez Line, le 'Beijing'. C'était délicieux !

De gauche à droite sur la dernière photo : Gabriel, Line, Mustaffah, Radouane, Fanch, et Shane.

Au sud d'Al Ain se situe Jebel Hafeet, un sommet de plus de 1200 mètres d'altitude. Ca change des dunes de sable et du relatif plat des villes. La route qu'il faut emprunter est pleine de virages, comme il se doit, et présente une bonne pente. On s'est dit que la position 4 roues motrice s'imposait...
La vue était plutôt chouette et on en a profité pour prendre des poses de BG. Ca ne vous rappelle pas un film?